《楊柳枝詞九首》都是詠楊柳之作。其將楊柳之體態、風韻、情思以及與楊柳有關的故事與習俗均巧妙地運用于詠楊柳中，且詩歌含情宛轉，風情宛然，聲韻和諧，流麗而多韻味，使人詠之而興味不盡。

　　組詩首篇是全組詩的序曲，勸人聽詩人改編的新曲，表明了詩人一貫持有的發展創新觀念。首句提到漢樂府橫吹曲中的《梅花落》曲，次句講的是《楚辭》中的《招隱士》篇。《梅花落》曲原出塞北，歌詠梅花，《招隱士》出自淮南王門下，屢屢詠及桂樹，它們與《楊柳枝詞》（詠柳）都以樹木為歌詠對象，在內容上有相通的地方，所以劉禹錫拿它們來與《楊柳枝詞》相比。接著指出《梅花落》《招隱士》這兩個作品畢竟是前朝之曲，不要再奏了，現在還是聽改舊翻新的《楊柳枝詞》吧。《折楊柳》原來也是樂府舊曲。樂府橫吹曲中有《折楊柳》曲，鼓角橫吹曲中有《折楊柳歌辭》《折楊柳枝詞》，相和歌辭中有《折楊柳行》，清商曲辭中有《月節折楊柳歌》，其歌辭大抵是漢魏六朝的作品，都用五言古體來抒寫。唐代不少文人所作《楊柳枝詞》，從白居易、劉禹錫以至晚唐的李商隱、溫庭筠、薛能等的許多作品，卻都用七言近體的七絕形式來寫作，雖然內容仍詠楊柳或與楊柳有關的事物，在形式上確是翻新了。唐人常用絕句配樂演唱，七絕尤多。《樂府詩集》都編入近代曲辭，表明它們是隋唐時代的新曲調。

　　從第二首開始，每首詩都緊扣“楊柳”二字來發揮。其中既有對民間風物的描寫，也有詠懷古跡之作。

　　第二首言大千世界萬象紛紜，各具其理又相互依存。第三首寫長安少年春游，楊柳為之增色助興。第四首贊美楊柳生機蓬勃，洛陽名士雅集，楊柳長助風情。第五首寫楊柳的前后境遇不同，以楊柳依人而易衰，喻人之依附富貴不求自立，終難長久。第六首是懷古詩，以楊柳見證隋之興亡，言世事無常之意；同時借隋煬帝荒淫亡國的教訓，向唐朝統治者敲響警鐘。第七首以楊柳寄托懷人相思之情。第八首言楊柳最知人間別離之事，借寫離別以詠楊柳多情；全詩運用寫意式的筆法簡練地勾勒出一幅“風吹旗動”、“夕陽西下”、“折柳送別”的優美畫面，圍繞自古就開始表達的“惜別”主題，創造出恬靜、淡遠而有情深的美妙意境。第九首寫楊柳的盛衰變化，借楊花柳絮喻漂泊之感；后二句寫春盡絮飛，隨風飄逝，深寓諷喻之意。

　　這九首詩直接用民歌曲調創作，保持了純正的民歌風味，提高了民歌的藝術水平，既有較豐富的思想內涵，又諧音合律便于傳唱，使雅俗互補，相得益彰，達到了較高的藝術水平。這正是劉禹錫追求的效法屈原的創作目標。

　　由于長期的貶謫生活，劉禹錫有機會接觸到湘沅巴蜀的民歌民謠。《舊唐書》本傳云“禹錫在朗州十年，唯以文章吟詠，陶冶性情。蠻俗好巫，每淫辭鼓舞，必歌俚辭。禹錫或從事于其間，乃依騷人之作，為新辭以教巫祝。故武陵溪洞間夷歌，率多禹錫之辭也”。在唐代，如此認真地學習民歌并取得卓越成績的，劉禹錫首屈一指。