此曲是張養(yǎng)浩晚年的代表作，也是元散曲中思想性、藝術(shù)性完美結(jié)合的名作。在他的散曲集《云莊樂(lè)府》中，以“山坡羊”曲牌寫下的懷古之作有七題九首，其中尤以《潼關(guān)懷古》韻味最為沉郁，色彩最為濃重。

　　全曲分三層：第一層（頭三句），寫潼關(guān)雄偉險(xiǎn)要的形勢(shì)。張養(yǎng)浩途經(jīng)潼關(guān)，看到的是“峰巒如聚，波濤如怒”的景象。這層描寫潼關(guān)壯景，生動(dòng)形象。第一句寫重重疊疊的峰巒，潼關(guān)在重重山巒包圍之中，一“聚”字讓讀者眼前呈現(xiàn)出華山飛奔而來(lái)之勢(shì)、群山攢立之狀；因地勢(shì)險(xiǎn)要，為古來(lái)兵家必爭(zhēng)之地。山本是靜止的，“如聚”化靜為動(dòng)，一個(gè)“聚”字表現(xiàn)了峰巒的眾多和動(dòng)感。第二句寫怒濤洶涌的黃河，潼關(guān)外黃河之水奔騰澎湃，一“怒”字讓讀者耳邊回響千古不絕的滔滔水聲。黃河水是無(wú)生命的，而“如怒”則賦予河水以人的情感和意志，一個(gè)“怒”字，寫出了波濤的洶涌澎湃。“怒”字還把河水人格化，“怒”字注入了詩(shī)人吊古傷今而產(chǎn)生的滿腔悲憤之情。為此景所動(dòng)，第三句寫渲關(guān)位于群山重重包圍、黃河寒流其間那除隘之處。“山河表里潼關(guān)路”之感便油然而生，至此潼關(guān)之氣勢(shì)雄偉窺見(jiàn)一斑，如此險(xiǎn)要之地，暗示潼關(guān)的險(xiǎn)峻，乃為歷代兵家必爭(zhēng)之地，也由此引發(fā)了下文的感慨。

　　第二層（四一七句），寫作者途徑潼關(guān)時(shí)的所見(jiàn)之感，主要寫從關(guān)中長(zhǎng)安萬(wàn)間宮闕化為廢墟而產(chǎn)生的深沉的感慨。第四、五句點(diǎn)出作者遙望古都長(zhǎng)安，憑吊古跡，思緒萬(wàn)千，激憤難平。“望西都，意躊躇”，寫作者駐馬遠(yuǎn)望、感慨橫生的樣子。作家身處潼關(guān)，西望舊朝故都長(zhǎng)安，西都”即長(zhǎng)安，長(zhǎng)安不僅是秦漢都城，魏、晉、隋、唐都建都長(zhǎng)安。作為六朝古都，當(dāng)年是何等的繁華、昌盛。昔日的奢華早已灰飛煙滅不復(fù)存，只剩下一片殘?jiān)珨啾诘乃【跋螅唤钤?shī)人躊躕傷心。曾經(jīng)是好幾個(gè)朝代的都城，它的繁榮昌盛的景象在古籍中也曾有過(guò)記載，可如今眼前只剩下一片荒涼，萬(wàn)千滋味涌上心頭，遙想當(dāng)年，秦之阿房，漢之未央，規(guī)模宏大，彌山縱谷，可如今崇麗之宮闕，寸瓦尺專皆蕩然無(wú)存，想到今番前去的任務(wù)，他不禁感慨萬(wàn)千。第六、七句“傷心秦漢經(jīng)行處，宮闕萬(wàn)間都做了土”點(diǎn)出無(wú)限傷感的原因。“宮闕萬(wàn)間都作了土”，便是這由盛到衰的過(guò)程的真實(shí)寫照，是令人“傷心”的。這一層看起來(lái)只是回顧歷史，而沒(méi)有直接提到戰(zhàn)爭(zhēng)，然而歷代改朝換代的戰(zhàn)爭(zhēng)的慘烈圖景觸目驚心。在這里概括了歷代帝業(yè)盛衰興亡的滄桑變化。這里作者面對(duì)繁華過(guò)后的廢墟所發(fā)出的“傷心”實(shí)乃悲涼。為秦漢舊朝統(tǒng)治者悲涼，恐怕“宮闕萬(wàn)間都做了土”（《三輔黃圖》：“阿房宮，亦曰阿城。惠文王造宮未成而亡，始皇廣其宮，規(guī)恢三百余里。離宮別館，彌山跨谷，輦道相屬，閣道通驪山八百余里。”后來(lái)項(xiàng)羽引兵西屠咸陽(yáng)，“燒秦宮室，火三月不滅”。見(jiàn)《史記·項(xiàng)羽本紀(jì)》。故曰：“阿房一炬”。）這種局面是他們不曾想到的吧！同時(shí)亦為百姓悲涼，秦漢的一宮一闕都凝聚了天下無(wú)數(shù)百姓的血和汗，像秦漢王朝為彰顯一個(gè)時(shí)代的輝煌，集國(guó)之全力塑起阿房、未央之建筑，但它卻隨著秦漢王朝的滅亡而化為焦土。輝煌過(guò)去，隨即而來(lái)是朝代的變換，百姓在戰(zhàn)爭(zhēng)中苦不堪言。此情此景，讓作家沉重地說(shuō)出第三層“興，百姓苦；亡，百姓苦”這句千古流傳的語(yǔ)句。

　　第三層（末四句），總寫作者沉痛的感慨：歷史上無(wú)論哪一個(gè)朝代，它們興盛也罷，敗亡也罷，老百姓總是遭殃受苦。一個(gè)朝代興起了，必定大興土木，修建奢華的宮殿，從而給人民帶來(lái)巨大的災(zāi)難；一個(gè)朝代滅亡了，在戰(zhàn)爭(zhēng)中遭殃的也是人民。他指出歷代王朝的或興或亡，帶給百姓的都是災(zāi)禍和苦難。這是作者從歷代帝王的興亡史中概括出來(lái)的一個(gè)結(jié)論。三層意思環(huán)環(huán)相扣，層層深入，思想越來(lái)越顯豁，感情越來(lái)越強(qiáng)烈，渾然形成一體。全曲景中藏情情中有景，情景交融。

　　興，百姓苦；亡，百姓苦。”是全曲之眼，是全曲主題的開(kāi)拓和深化。如果這首曲子的曲意僅僅停留在“宮闕萬(wàn)間都做了土”上，那么它僅僅宣揚(yáng)了佛家“一切皆空的思想”，它與其它懷古詩(shī)（與《洛陽(yáng)懷古》“功，也不久長(zhǎng)！名，也不久長(zhǎng)！”陳草庵《山坡羊嘆世》“興，也任他；亡，也任他。”《驪山懷古》“贏，都變做了土；輸，都變做了土。”趙慶善《長(zhǎng)安懷古》“山，空自愁；河，空自流。”楊慎《臨江仙》“是非成敗轉(zhuǎn)頭空”）的主題并無(wú)多大區(qū)別。在否定歷史的同時(shí)，也否定了積極有為的人生態(tài)度。正因?yàn)樽詈髢删渚褪沟眠@首曲的境界大大高出同題材的其它作品。這首曲可貴之處在于它有深切的人文關(guān)懷，有對(duì)老百姓疾苦深切同情與關(guān)懷。

　　“亡，百姓苦”好理解。王朝滅亡之際戰(zhàn)亂頻仍，民不聊生。“興，百姓苦”的原因則是：王朝之“興”必大興土木，搜刮民脂民膏，百姓不堪其苦。像秦王朝興起時(shí)，筑長(zhǎng)城，開(kāi)馳道，造官室，勞役繁重，百姓受盡了苦。“興，百姓苦”一句，發(fā)人所未發(fā)，深刻而警策。興則大興土木，亡則兵禍連結(jié)，不論“興”、“亡”受苦的都是百姓。歸納總結(jié)：這首小令語(yǔ)言精練，形象鮮明且富有人民性，是整個(gè)元散曲中的優(yōu)秀作品。

　　《潼關(guān)懷古》中對(duì)歷史的概括，顯指元代現(xiàn)實(shí)生活：懷古實(shí)乃傷今，沉重實(shí)乃責(zé)任。這種復(fù)雜的感情要結(jié)合作家的生平經(jīng)歷才能理解。張養(yǎng)浩特殊的仕途經(jīng)歷，決定了他的懷古散曲中有一種參破功名富貴的思想，《驪山懷古》中寫到“贏，都做了土；輸，都做了土。”《洛陽(yáng)懷古》中寫到“功，也不長(zhǎng)；名，也不長(zhǎng)。”《北邙山懷古》中寫到“便是君，也喚不應(yīng)；便是臣，也喚不應(yīng)。”這些曲中張養(yǎng)浩把勝負(fù)之?dāng)?shù)、功名之分、生死之際，看成了毫無(wú)差別的，只是借古人古事述說(shuō)富貴無(wú)常、人生如夢(mèng)。只有《潼關(guān)懷古》以難得的沉重，以深邃的目光，揭示了封建社會(huì)里一條顛撲不破的真理“興，百姓苦；亡，百姓苦。”

在寫法上，作者采用的是層層深入的方式，由寫景而懷古，再引發(fā)議論，將蒼茫的景色、深沉的情感和精辭的議論三者完美結(jié)合，讓這首小令有了強(qiáng)烈的感染力。字里行間中充滿著歷史的滄桑感和時(shí)代感，既有懷古詩(shī)的特色，又有與眾不同的沉郁風(fēng)格。

　　從作品內(nèi)容、作家其他懷古作品、同時(shí)期其他作家懷古作品三個(gè)層面上看，《山坡羊·潼關(guān)懷古》都表現(xiàn)為一份難得的沉重。