10歲便能作文寫詩，張九齡呼為小友。皇甫冉于天寶十五年（公元756年）考中進士第一（狀元）。歷官無錫尉、左金吾兵曹、左拾遺、右補闕等職。為避戰亂寓居義興（今宜興），據說他所住村莊后來被稱為皇甫舍（今屬芳莊鎮）。因奉使江表，病卒丹陽，享年54歲。

　　皇甫冉所作詩句精玄微妙，《全唐詩》言他“天機獨得，遠出情外。”唐高仲武評他：“可以雄視潘（岳）、張（協），平揖沈（約）、謝（靈運）。”清管世銘《讀雪山房唐詩鈔》評他為大歷十才子之一。他的詩作《巫山峽》更是名揚詩壇，其詩曰：“巫峽見巴東，迢迢出半空。云藏神女館，雨到楚王宮。朝暮泉聲落，寒暄樹色同。清猿不可聽，偏在九秋中。”該詩文詞清麗，意境明朗，渾然天成，音韻流暢。劉禹錫過巫山時，見古人題詩千余首，獨挑皇甫冉等四人的詩各一首為代表，而明代胡應麟則認為四首中皇甫冉的最佳。故《巫山峽》又有唐人三峽詩魁首之稱。