這是一首情詞，與姜夔青年時代的“合肥情事”有關，詞中懷念和思戀的是合肥的舊日情侶。可以看出，白石是一個至情至性的人，雖往事已矣，但時間的流逝和空間的轉換，加上人事變幻的滄桑，并沒有改變白石對合肥情侶的深深眷戀。所以在長期浪跡江湖中，他寫了一系列深切懷念對方的詞篇。宋寧宗慶元三年（1197）元夕之夜，他因思成夢，夢中又見到了舊日的情人，夢醒后寫了這首纏綿悱惻的情詞。這一年，上距初遇情人時已經(jīng)二十多年了。

　　頭兩句揭示夢的原因，首句以想象中的肥水起興，興中含比。肥水分東、西兩支，這里指東流經(jīng)合肥入巢湖的一支。明點“肥水”，不但交待了這段情緣的發(fā)生地，而且將詞人拉入到遙遠的沉思。映現(xiàn)在詞人腦海中的，不僅有肥水悠悠向東流的形象，且有與合肥情事有關的一系列或溫馨或痛苦的回憶。東流無盡期的肥水，在這里既象是悠悠流逝的歲月的象征，又象是在漫長歲月中無窮無盡的相思和眷戀的象征，起興自然而意蘊豐富。正因為這段情緣帶來的是無窮無盡的痛苦思念，所以次句筆調一轉翻怨當初不該種下這段相思情緣。“種相思”的“種”字用得精妙無比。

　　相思子是相思樹的果實，故由相思而聯(lián)想到相思樹，又由樹引出“種”字。它不但賦予抽象的相思以形象感，而且暗示出它的與時俱增、無法消除、在心田中種下刻骨鏤心的長恨。正是“此情無計可消除，才下心頭，又上眉頭。”（李清照）“不合”二字，出語峭勁拗折，貌似悔種前緣，實為更有力地表現(xiàn)這種相思的真摯深沉和它對心靈的長期痛苦折磨。

　　“夢中未比丹青見，暗里忽驚山鳥啼。”三四兩句切題內“有所夢”，分寫夢中與夢醒。刻骨相思，遂致入夢，但由于長期睽隔，夢中所見伊人的形象也恍惚迷離，覺得還不如丹青圖畫所顯現(xiàn)的更為真切。細味此句，似是作者藏有舊日情人的畫像，平日相思時每常展玩，但總嫌不如面對伊人之真切，及至夢見伊人，卻又覺得夢中形象不如丹青的鮮明。意思翻進一層形成更深的朦朧意蘊。下句在語言上與上句對仗，意思則又翻進一層，說夢境迷蒙中，忽然聽到山鳥的啼鳴聲，驚醒幻夢，遂使這“未比丹青見”的形象也消失無蹤無處尋覓了。如果說，上句是夢中的遺憾，下句便是夢醒后的惆悵。與所思者睽隔時間之長，空間之遠，相見只期于夢中，但連這樣不甚真切的夢也做不長，其情何堪？上片至此煞住，而“相思”、“夢見”，意脈不斷，下片從另一角度再深入來寫，抒發(fā)夢醒后的感受。

　　換頭“春未綠”關合元夕，開春換歲，又過一年，而春郊尚未綠遍，仍是春寒料峭：“鬢先絲”說自己輾轉江湖，蹉跎歲月雙鬢已斑斑如霜，縱有芳春可賞，其奈老何！兩句為流水對，語取對照，情抱奇悲，造意奇絕。

　　接下來“人間別久不成悲”一句，是全詞感情的凝聚點，飽含著深刻的人生體驗和深沉的悲慨。真正深摯的愛情，總是隨著歲月的積累而將記憶的年輪刻得更多更深，但在表面上，這種深入骨髓的相思卻并不常表現(xiàn)為熱烈的爆發(fā)和強烈的外在悲痛，而是象在地底運行的巖漿，在平靜甚至是冷漠的外表下潛行著熾熱的激流。又象是地表之下的地下河，深處奔涌激蕩，外表卻不易覺察。特別是由于年深歲久，年年重復的相思和傷痛已經(jīng)逐漸使感覺的神經(jīng)末梢變得有些遲鈍和麻木，心田中的悲哀也積累沉淀得太多太重，裹上了一層不易觸動的外膜，在這種情況下，就連自己也仿佛意識不到內心深處潛藏的悲哀了。“多情卻似總無情”（杜牧《贈別二首》），這“不成悲”的表象正更深刻地反映了內心的深切悲痛。而當作者清楚地意識到這一點時，悲痛的感情不免更進一層。詞人在幾天前寫過的一首同調作品中有“少年情事老來悲”，正與此同。這是久經(jīng)感情磨難的中年人更加深沉內含、也更富于悲劇色彩的感情狀態(tài)。在這種以近乎麻木的形式表現(xiàn)出來的刻骨銘心的傷痛面前，青年男女的卿卿我我、纏綿悱惻便不免顯得浮淺了。

　　“誰教歲歲紅蓮夜，兩處沉吟各自知。”紅蓮夜，指元宵燈節(jié)，紅蓮指燈節(jié)的花燈。歐陽修《驀山溪·元夕》：“剪紅蓮滿城開遍”，周邦彥《解語花。元宵》：“露浥紅蓮，燈市花相射”，均可證。歇拍以兩地相思、心心相知作結。與李清照“一種相思，兩處閑愁”相同。“歲歲”照應首句“無盡”。這里特提“紅蓮夜”，似不僅為切題，也不僅由于元宵佳節(jié)容易觸動團圓的聯(lián)想，恐怕和往日的情緣有關。古代元宵燈節(jié)，士女縱賞，正是青年男女結交定情的良宵，歐陽修的《生查子》（去年元夜時）、辛棄疾的《青玉案·元夕》、柳永的《迎新春》可以幫助理解這一點。

　　因此年年此夜，遂倍加思念，以至“有所夢”了。說“沉吟”而不說“相思”，不僅為避免重復，更因“沉吟”一詞帶有低頭沉思默想的感性形象，頗有李商隱“月吟應覺月光寒”的意境。“各自知”，既是說彼此都知道雙方在互相懷念，又是說這種兩地相思的況味（無論是溫馨甜美的回憶還是長期別離的痛苦）只有彼此心知。兩句用“誰教”提起，似問似慨，如泣如訴，象是怨恨某種不可知的力量使雙方永遠睽隔，又象是自怨情癡不能泯滅相思。正是“人間自是有情癡，此恨不關風與月。”（歐陽修《玉樓春》）在深沉刻至的“人間別久不成悲”句之后，用“誰教”二句作結，這是一句提空描寫，變實為虛、化人為物，詞的韻味顯得悠長深厚，含蘊空靈。

　　情詞的傳統(tǒng)風格偏于柔婉軟媚，這首詞卻以清健之筆來寫刻骨銘心的深情，別具一種峭拔雋永的情韻。全篇除“紅蓮”一詞由于關合愛情而較艷麗外，都是用經(jīng)過錘煉而自然清勁的語言，可謂洗凈鉛華。詞的內容意境也特別空靈蘊藉，純粹抒情，絲毫不及這段情緣的具體情事。所謂“意愈切而詞愈微”，“感慨全在虛處”，正是此詞的特點。