這是一首描寫隱逸高趣的詩。詩以“尋西山隱者不遇”為題，到山中專程去尋訪隱者，當然是出于對這位隱者的友情或景仰了，而竟然“不遇”，按照常理，這一定會使訪者產生無限失望、惆悵之情。但卻出人意料之外，這首詩雖寫“不遇”，卻偏偏把隱者的生活和性格表現得歷歷在目；卻又借題“不遇”，而淋漓盡致地抒發了自己的幽情雅趣和曠達的胸懷，似乎比相遇了更有收獲，更為心滿意足。正是由于這一立意的新穎，而使這首詩變得有很強的新鮮感。

　　詩是從所要尋訪的這位隱者的棲身之所寫起的。開首兩句寫隱者獨居于深山絕頂之上的“一茅茨”之中，離山下有“三十里”之遙。這兩句似在敘事，但實際上意在寫這位隱者的遠離塵囂之心，兼寫尋訪者的不憚艱勞、殷勤遠訪之意。“直上”二字，與首句“絕頂”相照應，點出了山勢的陡峭高峻，也暗示出尋訪者攀登之勞。三、四兩句，寫到門不遇，叩關無僮仆應承，窺室只見幾案，杳無人蹤。緊接著下兩句是寫尋訪者停在戶前的踟躕想象之詞：主人既然不在，到哪兒去了呢？若不是乘著柴車出游，必是臨淵垂釣去了吧？乘柴車出游，到水邊垂釣，正是一般隱逸之士閑適雅趣的生活。這里不是正面去寫，而是借尋訪者的推斷寫出，比直接對隱者的生活做鋪排描寫反覺靈活有致。“差池不相見，黽勉空仰止”，遠路相尋，差池不見，空負了一片景仰之情，失望之心不能沒有。但詩寫至此，卻突然宕了開去，“雖無賓主意，頗得清凈理”，由訪人而變成問景，由失望而變得滿足，由景仰隱者，而變得自己來領略隱者的情趣和生活，誰也不能說作者這次跋涉是入寶山而空返。“興盡方下山，何必待之子”，結句暗用了著名的晉王子猷雪夜訪戴的故事。故事出于《世說新語·任誕篇》，記王子猷居山陰，逢雪夜，忽憶起隱居在剡溪的好友戴安道，便立時登舟往訪，經夜始至，及至門口又即便返回，人問其故，王子猷回答說：“吾本乘興而行，興盡而返，何必見戴？”詩人采用了這一典故，來自抒曠懷。訪友而意不在友，在于滿足自己的佳趣雅興。讀詩至此，讀者似乎遇到了一位絕不亞于隱者的高士。詩人訪隱居友人，期遇而未遇；讀者由詩人的未遇中，卻不期遇而遇──遇到了一位胸懷曠達，習靜喜幽，任性所之的高雅之士。而詩人在這首詩中所要表達的，也正是這一點。