這篇文章通過記敘作者對石鐘山得名由來的探究，說明要認識事物的真相必須“目見耳聞”，切忌主觀臆斷的道理。一共三段。

　　第一段提出石鐘山得名由來的兩種說法，以及對這兩種說法的懷疑。可以分為三層。第一層，引《水經》上的話，交代石鐘山的處所，緊扣題目，點出石鐘山，引起下文。第二層，提出酈道元對石鐘山得名由來的說法，點明人們對此說法的懷疑態度，用鐘磬置水中不能發聲的情況對酈說質疑，說明“水石相搏”之說難以取信于人。正因為對酈說“人常疑之”，才引起后人的異議，這就由酈道元的說法導出唐人李渤的說法。第三層，提出李渤的說法并質疑。李渤也在“人常疑之”的“人”之列，于是就有他“訪其遺蹤”的行動。他親“訪”遺蹤，親“扣”其石，親“聆”其聲，理應無疑。作者表明自己對李渤的懷疑，并以處處有石，石石能扣而發聲，反駁李說，說明扣石發聲之說難以置信。對這兩種說法，看起來是相提并論的，但實際上是有先有后，有主有次的。對兩說的分別懷疑，提法上也有所不同：用“人常疑之”，說明人們對酈說的疑惑，這里的“人”是否包括作者，沒有明說，這是一種客觀記敘，作者沒有輕率地判斷酈說的是非；用“余尤疑之”，強調自己對李說的否定，這里的“余”字，就明確地表示了作者對李說的態度。對酈說“人常疑之”和對李說“余尤疑之”，這兩疑引出作者探訪石鐘山的行動，為第二段的“固笑而不信”和夜游石鐘山，以及結尾的一“嘆”一“笑”，一“簡”一“陋”作鋪墊。

　　第二段記敘實地考察石鐘山，得以探明其名由來的經過。可以分為三層。第一層（“元豐七年······得觀所謂石鐘者”），點明探訪石鐘山的時間、同行者和緣由。因為對石鐘山得名由來已存“疑”念，所以作者乘自己赴任臨汝并送長子蘇邁赴任饒州德興之便，順道考察石鐘山，正好借此釋疑。這一層緊承上文。第二層（“寺僧使小童持斧······余固笑而不信也”），寫訪問寺僧。寺僧“使小童持斧”扣石發聲，表明他們相信李渤的說法，也說明李渤的說法影響很大。這一段回應李說，“擇其一二而扣之”，“因笑而不信”，分別照應第一段的“扣而聆之”，“余尤疑之”。寺僧的做法既然不能使人滿意，就有了作者下面月夜考察的行動。第三層（“至莫夜月明······古之人不余欺也”），寫月夜考察游石鐘山的經過。先交代探訪石鐘山的時間是“莫夜月明”時分，同游者是長子蘇邁，方式是“乘小舟”，地點是“絕壁下”。然后寫絕壁下的情景：看見的是“側立千尺，如猛獸奇鬼，森然欲搏人”的大石；聽到的是“云霄間”鶻鳥的“磔磔”的驚叫聲，以及“山谷中”鸛鶴像老人邊咳邊笑的怪叫聲。描繪出一幅陰森可怖冷清凄厲的石鐘山夜景，有遠有近，有高有低，有動有靜，有形有聲，十分逼真，使人有身臨其境之感。這段描寫著力渲染陰森可怖的環境氣氛，烘托出親身探訪的不易，為下文批評“士大夫終不肯以小舟夜泊絕壁之下”伏筆。轉而寫作者在“心動欲還”的時候，忽然“大聲發于水上，噌吰如鐘鼓不絕”，使“舟人大恐”，而作者卻被吸引了。他“徐而察之”，發現“山下皆石穴罅，不知其淺深，微波入焉，涵淡澎湃而為此也”，查明了發出“噌吰”之聲的原因。但事情并未到此為止，下面又起波瀾。作者在“舟回至兩山間”的時候，發現入港處有“大石當中流······空中而多竅，與風聲相吞吐，有窾坎鏜鞳之聲”。這里的“回”不是“返回”的意思，而是“掉轉”的意思。“舟回至兩山間”，不是船返回到兩山中間，而是船掉頭轉行至兩山之間。作者對兩處聲音的考察，極為細致深入，處處印證了首段的酈說：“微波入焉”和“與風水相吞吐”，分別照應“微風鼓浪”；“山下皆石穴罅······涵淡澎湃而為此也”和“大石當中流······空中而多竅”，分別照應“水石相激”；“噌吰如鐘鼓不絕”和“窾坎鏜鞳之聲”，分別照應“聲如洪鐘”。這就不僅證實了酈說，而且以詳補“簡”，為末段嘆酈說之“簡”作好鋪墊。最后寫作者對蘇邁的談話。“因笑謂邁曰”的“笑”不同于前面“笑而不信”的“笑”。前者是表示懷疑和否定的笑，這里是釋疑后輕松愉快的笑，表現了作者探明真相后的得意、興奮。作者在談話中將兩種聲音與“周景王之無射”和“魏莊子之歌鐘”相聯系，肯定自己的考察結果，點出以鐘名山命名的緣由。又以“古之人不余欺也”肯定酈道元的說法，言語之間生動地顯現了作者的確信和欣喜。在這一段，作者以自己的目見耳聞，證實并補充了酈道元的說法，進一步否定了李渤的說法，為末段的議論提供了事實依據。

　　第三段寫探明石鐘山得名由來的感想，表明寫作意圖。可以分為三層。第一層，“事不目見耳聞，而臆斷其有無，可乎？”這句話，語氣強烈，以反問的方式表示充分肯定的意思，點明了全篇的主旨，是作者探明石鐘山得名由來后所得出的結論、所總結的事理，是作者的心得。第二層分析世人不能準確知道石鐘山得名由來的原因，從兩方面說。一方面是說正確說法不能流傳的原因，有三點：一是“酈元之所見聞，殆與余同，而言之不詳”，是說酈道元的說法是正確的，可惜“言之不詳”，致使“人常疑之”，得不到人們的承認；二是士大夫不做實地考察，“終不肯以小舟夜泊絕壁之下，故莫能知”；三是“漁工水師雖知而不能言”。“不能言”是說不能為文，并非不能說話。酈說失之于不詳，士大夫能為文而“莫能知”，“漁工水師”雖知而不能為文，這就是石鐘山得名由來在世上沒有流傳下來的原因。然后用“而”字轉到另一方面：“陋者乃以斧斤考擊而求之，自以為得其實”，是說李渤之類的“陋者”，主觀臆斷，“自以為得其實”，這是得以有李渤的錯誤說法和后人以訛傳訛的原因。第三層分承上面所說的兩個方面，點明寫這篇游記的目的。“嘆酈元之簡”是肯定酈道元的觀點，而又嘆其太簡略。“笑李渤之陋”是否定李渤的觀點，并譏笑其淺陋。這就表明寫這篇文章的目的是為了傳播自己的見解，證實、補充酈道元的觀點，糾正李渤的觀點。

　　這篇文章將議論和敘述相結合，通過夜游石鐘山的實地考查，對酈道元和李渤關于石鐘山得名的說法進行了分析批評，提出了事不目見耳聞不能臆斷其有無的論斷，表現了作者注重調查研究的求實精神，富有教育意義。