《晉書·樂志》載漢樂府有《出塞》《入塞》曲，李延年作，是一種以邊塞戰(zhàn)斗生活為題材的軍歌。杜甫作《出塞》曲有多首，先寫的九首稱為《前出塞》，后寫的五首稱為《后出塞》。杜甫的前后《出塞》曲，并非軍歌，而是借古題寫時(shí)事，意在諷刺當(dāng)時(shí)進(jìn)行的不義戰(zhàn)爭(zhēng)。

　　杜甫這九首詩(shī)通過描寫一個(gè)士兵從軍西北邊疆的艱難歷程和復(fù)雜感情，尖銳地諷刺了統(tǒng)治者窮兵黷武的不義戰(zhàn)爭(zhēng)，真實(shí)地反映了戰(zhàn)爭(zhēng)給兵士和百姓帶來的苦難。

　　第一首敘述自己初別父母被迫遠(yuǎn)戍的情景。第二首敘說上路之后的情景。離家已遠(yuǎn)，死生難料，只好索性豁出性命練習(xí)武藝。第三首，訴說自己一路上心情的煩亂，故作自勵(lì)之語以求自解。第四首，描寫自己在路上被軍吏欺壓和驅(qū)逼的情景。第五首，自敘初到軍中時(shí)的感慨：官兵對(duì)立，苦樂不均，身為奴仆，難樹功勛。第六首，征夫訴說他對(duì)這次戰(zhàn)爭(zhēng)的看法。實(shí)際上是杜甫對(duì)待戰(zhàn)爭(zhēng)的態(tài)度，明確地表達(dá)了詩(shī)人的政治觀點(diǎn)。第七首，征夫訴說他大寒天在高山上筑城和戍守的情況。第八首，征人訴說自己初次立功的過程和對(duì)待功勞的態(tài)度。第九首，征人自敘他自己從軍作戰(zhàn)十余年的經(jīng)歷。前四首寫出征，重在刻劃離別之情；后五首寫赴軍，重在刻劃以身許國(guó)。

　　這九首連章體的組詩(shī)，“借古題寫時(shí)事，深悉人情，兼明大義”，主題鮮明，內(nèi)容集中，而且在藝術(shù)表現(xiàn)上也有許多獨(dú)特之處。

　　首先，這組詩(shī)“九首承接只如一首”，前后連貫，結(jié)構(gòu)緊湊，渾然成為一個(gè)整體。杜甫的《前出塞》組詩(shī)第一首是起，寫出門應(yīng)征，點(diǎn)題“出塞”，引出組詩(shī)主旨：“君已富土境，開邊一何多”，以之為綱，統(tǒng)攝全篇。以后各首便圍繞這一主題展開，順次寫去，循序漸進(jìn)，層次井然。第九首論功抒志；帶有總結(jié)的性質(zhì)，可為結(jié)。中間各首在圍繞主題展開的同時(shí)，每首又各有重點(diǎn)。前四首寫出征，重在寫征人的留戀之情；后五首寫赴軍，重在寫征人的以身許國(guó)。條理清晰，又波瀾起伏，曲折有致。詩(shī)人在情節(jié)的安排上亦前后照應(yīng)，過渡自然。如第二首“骨肉恩豈斷”承第一首“棄絕父母恩”；第八首“虜其名王歸；系頸授轅門”呼應(yīng)第六首“射人先射馬，擒賊先擒王”，這就使九首如線貫珠，各首之間聯(lián)系更為緊密，不致分散。浦起龍說：“漢魏以來詩(shī)，一題數(shù)首，無甚銓次，少陵出而章法一線。如此九首，可作一大篇轉(zhuǎn)韻詩(shī)讀。”足見這種連章體組詩(shī)也是杜甫的一大創(chuàng)造。

　　第二，以點(diǎn)來反映面。整組詩(shī)只集中描寫了一個(gè)征夫的從軍過程，但卻反映了整個(gè)玄宗天寶末年的社會(huì)現(xiàn)實(shí)：“開邊一何多”，這里有連續(xù)不斷的黷武戰(zhàn)爭(zhēng)；“單于寇我壘”，也有敵人對(duì)唐王朝邊境的侵?jǐn)_。兩種戰(zhàn)爭(zhēng)交替進(jìn)行，性質(zhì)是復(fù)雜的。詩(shī)中有戰(zhàn)爭(zhēng)給人民造成的流離失所的沉重災(zāi)難，也有封建軍隊(duì)中官兵不公的現(xiàn)實(shí)；既有軍士對(duì)奴役壓迫的不滿和反抗，也有征人對(duì)故鄉(xiāng)和親人的思念；既有征人戍邊筑城的艱難困苦，也有士兵們的英勇作戰(zhàn)。可謂這一時(shí)期的全景紀(jì)錄。

　　第三，整組詩(shī)都以第一人稱的手法來寫，由征夫直接向讀者訴說。這樣寓主位于客位，可以暢所欲言地指斥時(shí)政。這正是用第一人稱的自由方便處。此外，詩(shī)人以第一人稱的手法敘事，仿佛親身經(jīng)歷一般，這就增加了真實(shí)感和親切感，更具有感染力和說服力。

　　第四，詩(shī)人善于抓住人物特征，著重人物的心理刻劃，精心塑造了一個(gè)來自老百姓的淳厚樸實(shí)、勇敢善戰(zhàn)的士兵的生動(dòng)形象。詩(shī)人在刻劃人物的心理活動(dòng)時(shí)，或通過人物行動(dòng)的細(xì)節(jié)描寫以突出他矛盾復(fù)雜的內(nèi)心世界，如第二首寫這個(gè)征人冒險(xiǎn)輕生、拚命練武的行動(dòng)，就反襯出這個(gè)征人內(nèi)心的苦悶和憂怨；第三首用磨刀傷手而自己不覺來刻劃他“心緒亂已久”，內(nèi)心煩亂不安的矛盾痛苦。這種用人物行動(dòng)細(xì)節(jié)的描寫來刻劃人物復(fù)雜的內(nèi)心變化，就使人物的形象有血有肉，栩栩如生，避免了枯燥乏味的直接說教。或通過比興手法來刻劃人物的內(nèi)心活動(dòng)的變化，如第七首“浮云暮南征，可望不可攀”就將自己思念故鄉(xiāng)、想念親人的迫切心情托之“漢月”，寄之“浮云”，這就使人物復(fù)雜抽象的心理變化和感情特征具有可感性、形象性，使讀者易于了解和接受。此外第八首描寫這個(gè)征人對(duì)敵作戰(zhàn)的英勇頑強(qiáng)，第九首寫他對(duì)功賞的正確態(tài)度，雖著墨不多，但都形象逼真，躍然紙上。