詩的開頭“清晨登巴陵，周覽無不極”寫在秋天的一個早晨，詩人登上巴丘山，眺望洞庭湖的美麗景色：居高臨下，湖光山色，無不盡收眼底。清澈的湖水和明朗的天空交相映照，充分顯示了天高氣爽的秋色之美。詩人對之不禁贊嘆不已：

　　開頭六句是寫意，是概括的描寫，淡淡幾筆勾勒出大致的輪廓。接著六句則是工筆，用鮮明的色彩細致地加以刻畫。“山青滅遠樹，水綠無寒煙”兩句寫靜態：山青樹也青，遠看山和樹簡直渾然一體。水是碧綠的，沒有被朦朧的寒冷的暮靄所籠罩。“來帆出江中，去鳥向日邊”兩句寫動態：湖面上突然出現風帆，原來是過往的船只；天空中鳥兒翱翔而過，朝著日出的方向飛去，逐漸消失了。“風清長沙浦，山空云夢田”兩句寫洞庭湖周圍的秋景：長沙浦水凈風清，云夢澤的田野蒙上一層白霜是那樣空明。

　　這四句觸景生情，抒發身世之感。詩人看到水流不息，聯想到那已經過往的歲月和消逝的年華，不禁感慨萬端，悲從中來。

　　這里運用了“陽春白雪”“曲高和寡”的典故，意思是說，無論是善于唱歌的歌手唱起《白雪歌》，或者是越地的女子唱起《采蓮曲》，都無法使作者高興起來，反而更加悲傷。詩到這里，戛然而止。“淚如泉”的原因，詩人沒說，留給讀者去聯想，去思索。

　　此詩為五言古詩，而語言工致，對用對仗，可見是吸取了近體詩的特點。李白詩歌素以雄奇奔放、豪邁不羈著稱，但這首詩表現出李白詩歌精細工致的另一面。