這首詩是詩人的不平之聲，寫正直之士清如玉壺，但卻不能容于世。詩的開首，連用兩個比喻，說明自己的正直、高潔。“何慚”二句承上而言，說自己清白正直仍一如往昔，卻無端受到接連不斷的猜忌怨恨。以上四句寫一位高潔的女子的不幸，有自喻之意。“人情”八句，是由不幸遭遇引發的感慨。人情世故，總是好新棄舊；謗議紛紜，總是向著被遺棄的弱者。稍有一絲不慎，比方說無意中得罪了權貴，出現一點點裂痕，便會釀成山丘般的怨恨和禍害。詩人切齒痛斥那些進讒的小人，就像食苗的碩鼠和玷白使黑的蒼蠅。又悲嘆明明有害的野鴨、黃鵠，卻因來自遠方而蒙受珍愛，言外之意還是說人情總是好新賤舊。傳說春秋時田饒事魯哀公而不被重用，便向哀公發牢騷道：雞有許多優點，卻不在您眼里，天天煮來吃，因為它易于得到；黃鵠啄食您園池中的稻粱魚鱉卻被您所看重，只為它來自遠方，不易得到，讓您感到稀罕。好吧，我這就離開您遠走高飛了。“鳧鵠遠成美”就是用此典故。“薪芻前見陵”也是用典：西漢汲黯不滿武帝重用新進之士，說：陛下用人好比堆積柴草，后來者居上。鮑照在這里也是說人情喜新厭舊。“申黜褒女進”六句，也是借史事發表感慨。申，指周幽王后，系申侯之女。幽王寵愛褒姒，將申后廢黜。班，指漢成帝妃班倢伃。成帝后來惑于趙飛燕姐妹，倢伃被冷遇。“心賞猶難恃，貌恭豈易憑”，是說真心賞愛的，尚且難可憑恃；何況原先就是虛偽的恭敬！這兩句的感慨十分深沉，將寒門下士趦趄仕途、惴惴不安的心情表現得更為充分。最后兩句，又蕩開一層，總結全詩：這種種令人寒心的事實，乃是自古如此，并非您一個人為之捶胸悲慨！這既像是無可奈何的寬慰，又像是絕望的哀嘆：這種現象根本不可能有所改變。