首聯(lián)是說：我以微薄的力量為國擔(dān)當(dāng)重任，早已感到疲憊。如果繼續(xù)下去，再而衰，三而竭，無論自己衰弱的體質(zhì)還是平庸的才干必定無法支持。這與孟浩然的“不才明主棄”、杜牧的“清時有味是無能”等詩句同一機(jī)杼，都是正話反說、反言見意之辭。

　　頷聯(lián)若用現(xiàn)代語言表達(dá)，即“只要有利于國家，哪怕是死，我也要去做；哪能因為害怕災(zāi)禍而逃避呢。”此聯(lián)已成為百余年來廣為傳頌的名句，也是全詩的思想精華之所在，它表現(xiàn)了林則徐剛正不阿的高尚品德和忠誠無私的愛國情操。“生死以”，語出《左傳·昭公四年》：鄭國大夫子產(chǎn)因改革軍賦制度受到別人毀謗，他說：“茍利社稷，死生以之。”這里的“以”字原意是“為”、“做”或“從事”，準(zhǔn)確地理解它的含義才能讀懂全詩。

　　頸聯(lián)從字面上看似乎心平氣和、逆來順受，其實心底卻埋藏著巨痛，細(xì)細(xì)咀嚼，似有萬丈波瀾。“謫居”，意為罷官回鄉(xiāng)或流放邊遠(yuǎn)地區(qū)。按封建社會的慣例，大臣無論受到什么處分，只要未曾殺頭，都得叩謝皇恩浩蕩。這就像普希金筆下那個忠心耿耿而無端受責(zé)的俄國老奴對暴戾的主子說的話一樣：“讓我去放豬，那也是您的恩典。”接下來是說：“到邊疆做一個多干體力活、少動腦子的‘戍卒’，對我正好是養(yǎng)拙之道。”“剛”，即“剛好”、“正好”。也就是說：“您這樣處理一個罪臣再合適不過了。”

　　尾聯(lián)從趙令《侯鯖錄》中的一個故事生發(fā)而來：宋真宗時，訪天下隱者，杞人楊樸奉召廷對，自言臨行時其妻送詩一首云：“更休落魄貪杯酒，亦莫猖狂愛詠詩。今日捉將官里去，這回斷送老頭皮。”楊樸借這首打油詩對宋真宗表示不愿入朝為官。林則徐巧用此典幽默地說：“我跟老伴開玩笑，這一回我也變成楊樸了，弄不好會送掉老命的。”言外之意，等于含蓄地對道光帝表示：“我也伺候夠您了，還是讓我安安生生當(dāng)老百姓吧。”封建社會中的一位大忠臣，能說出這樣的牢騷話來，也就達(dá)到極限了。我們認(rèn)真體味這首七律，當(dāng)能感覺出它和屈原的《離騷》一脈相通的心聲。

　　對仗工穩(wěn)而靈活，是此詩寫作技巧上的一個特點。如，以“國家”對“禍福”，以“生死”對“避趨”，按詞性來說，都是正對。“生死以”的“以”字作“為”解，是動詞；而“之”字是虛詞。作者既用“以”字的實詞義表達(dá)思想內(nèi)容，又借它的虛詞義來與“之”字構(gòu)成對仗，顯示了駕馭文字的深厚動力。