此詩的前半寫舟行洪中的驚險(xiǎn)，后半縱談人生的哲理。

　　前半一大段開頭四句寫長洪為亂石所阻激，陡起猛落，急湍跳蕩。舟行其間，就像投擲梭子一樣，就連經(jīng)常駕船的熟練水手，也會(huì)大聲叫喚，甚至水邊的野鴨，也都驚飛起來。一線急流，和亂石互相磋磨，發(fā)出撞擊的聲響。后四句連用妙喻，形容這水波有如狡兔的疾走，鷹隼的猛落，如駿馬奔下千丈的險(xiǎn)坡，這輕舟如斷弦離柱，如飛箭脫手，如飛電之過隙，如荷葉上跳躍的水珠，光怪離奇，勢(shì)難控制。前兩句寫水波的猛勢(shì)，后兩句寫船在波濤上動(dòng)蕩的情景，有聲有勢(shì)，渲染入神。接著以“四山眩轉(zhuǎn)”等四句寫船上乘客此時(shí)的感受：人們處于輕舟之中，仿佛四面的山峰都在旋轉(zhuǎn)；急風(fēng)掠過耳邊，使人心動(dòng)神馳。所見的是流沫飛逝，百漩千渦。在這奇險(xiǎn)當(dāng)中，雖說精神為之一快，卻料想不到憑著秋水之漲，江水竟然有如此的威力。“崄中”兩句，總結(jié)形容水勢(shì)的前文，轉(zhuǎn)而開展縱談?wù)芾淼暮蟀耄浅猩蠁⑾轮P。

　　后半篇大段，專談?wù)芾怼！拔疑币韵铝洌怯尚蛭闹兴f人生會(huì)晤無常所引起的感慨。首兩句是說：人生在世，生命是隨著時(shí)光的推移而流逝的，好比逝水一樣，在不舍晝夜地流逝著。但人的意念，卻可以任意馳騁，能不為空間時(shí)間所限制，一轉(zhuǎn)念的瞬息之間，就可以越過遼遠(yuǎn)的新羅。“一念逾新羅”是化用佛家語：“新羅在海外，一念已逾。”（見《傳燈錄》卷二三），又發(fā)揮了莊子“其疾俯仰之間，而再撫四海之外”的思想（《莊子·在宥》），表明生命雖然會(huì)像陶淵明所說的那樣：“聊乘化以歸盡”（《歸去來辭》），任聽自然去支配；意志倒是可以由人們自己掌握，不為造物所主宰。“紛紛爭奪”兩句感嘆說：人們?cè)谑篱g，不少人只知道爭權(quán)奪利，好似處在醉夢(mèng)里一般。然而世事滄桑，變化極快。誰能相信洛陽宮門前的銅駝，竟會(huì)埋沒在荊棘里面呢？這種世事變化的反復(fù)，看起來比洪水的奔流還要快些，可誰又能理解呢？后兩句“覺來俯仰失千劫，回視此水殊委蛇”，是說覺悟過來，俯仰之間，便像已經(jīng)越過了千種劫波，就是說失去了許多光陰。千劫，意即很長時(shí)間；“劫”是梵文佛家語“劫波”的省稱。再回頭看看流水，則依然盤曲如故。就以百步洪而言，也還是安閑自得的。以上六句是作者對(duì)生命、意念和世事的看法，雜揉了佛家道家的思想。

　　“君看”以下四句：是就行舟洪中的人說的。先說，古人在這百步洪里，也留下了不少遺跡，但是其人早已不復(fù)存在，只有岸邊的蒼石上，還留有蜂巢一般的篙眼。然后說，但如能此心無所住著，自己的思想能夠曠達(dá)，即便自然界運(yùn)行得再快，也與他無妨。“住”，即住著，是佛家語，“僵化”的意思。《金剛經(jīng)》里有“應(yīng)無所住而生其心”的活，詩中采用了這種說法，以示人要自求解脫，不被外物所拘牽。結(jié)尾兩句：“回船上馬各歸去，多言譊譊師所呵。”總束前文，悠然而止，表明關(guān)于人生的哲理，前面已經(jīng)說了個(gè)梗概，至此，各人都該離船上馬轉(zhuǎn)向歸途了；再多說多辯，參寥禪師是會(huì)呵責(zé)人們的。詩的這一大段，總起來講，是解說人生有限，宇宙無窮，人應(yīng)超脫曠達(dá)，不為外物所奴役的道理。詩的結(jié)尾，非常幽默，足以顯示詩人筆之所至、無所不適的超邁風(fēng)格。

　　綜觀全詩，前半寫景，有灘陡渦旋，一波三折之勢(shì)；后半談?wù)芾恚瑯O飄逸超脫、不為事物限制之妙。蘇軾詩風(fēng)格上的一大特色是比喻的豐富、新鮮和貼切，在這首詩中寫洪波湍急，在四句中連用七種比喻，各極其態(tài)，各逞其妍，筆墨淋漓恣肆，蔚為壯觀，千古罕見。談?wù)芾聿糠郑瑓⑷敕鸺宜枷耄\(yùn)以莊子文筆，啟示人們應(yīng)掌握自己的意念，力求超越時(shí)空的局限，以開脫胸襟求得自由。雖混雜了一些佛、道的消極因素，但從述真、樂觀，不受環(huán)境支配這些方面來說，又具有積極的一面。此詩的藝術(shù)性是高超的，所謂行氣如虹，行神如空，“常行于所當(dāng)行，常止于所不可不止”（蘇軾《答謝民師書》），可以作為此詩藝術(shù)手法的注腳。