李白自從天寶三載辭京還山后，便浪跡天涯，過著游山覽水，訪僧問道、縱情詩酒的漫游生活，在天寶末年，他在皖南宣州（今安徵宣城）一帶，盤桓最久，他為這里的山水風光和風土人情所迷戀。除了與山翁樵夫、屠沽漁商、隱士逸人相交往外，還常常走觀串寺，廣與和尚道士交朋友。和李白交游的僧人道士，一般都是些精通佛玄、能詩善文的詩僧、學問僧或有學識才情的道士。此詩中所贈別的“山僧”，即是這樣的一位多才多藝、道行高深的名僧。

　　水西寺是唐代一所著名的寺院。此寺座落在安徽涇縣城西。據《江南通志》記載，水西寺建在涇縣西五里的水西山上。這里“林壑邃密，下臨深溪，舊建寶勝、崇慶、白云三寺。浮屠對峙，樓閣參差，碧水浮煙，咫尺萬狀。”水西寺是對水西山三寺的泛指。寶勝寺又叫水西奇，白云寺又叫水西首寺，崇慶寺又叫天宮水西寺。歷代名人多到此游覽，一些游方的僧人也常封這里掛錫訪學。李白所結識的這位山僧，就是外地的云游僧，他也和李白—樣是到水西寺游訪，二人因此才相逢相識。因此，此詩開頭就寫道：

　　“何處名僧到水西？”何處，并不表示詩人不知道這位僧人是從哪里來，而是說這位名僧不是此寺的僧人，而是從外地來的客僧。次句是說明這位僧人來自何方和來訪的目的：“乘舟弄月宿涇溪”。“乘舟”一作“乘杯”。“乘舟”較為普通，“乘杯”更富有神奇色彩，以“乘杯”為善。既然詩中說的是位名僧，就應該有些傳奇本領。傳說劉宋時期有一位杯渡和尚，他能乘木杯渡水，無假風棹，輕疾如飛。此處說這位僧人也如同杯渡和尚一樣，頗有靈異之氣，是乘杯來到水西的。他來這里似乎不是為了學佛練禪，而是“弄月”。即他來涇溪是為了欣賞這里的風月美景。當然，高僧們不一定像普通和尚一樣去坐禪誦經，苦苦修練，清風明月，無非禪心，只要有所妙悟，也一樣能達到明心見性的目的。這也許就是高僧之所以高明之處。“宿涇溪”，涇溪就是在水西寺旁。不宿寺中而宿涇溪，足見此僧的脫俗之處。

　　第二天清晨此僧就與李白告別而去，手攜錫杖上山走了。此僧來時是乘舟（或乘杯）順水路而來，而分別時卻走的山路。“金策”即錫杖，“云梯”，指的是山上的磴道。因遠觀登山，如登梯而上，高入云中，故云“踏云梯”。詩中不說此僧是扛著錫杖，沿著山中磴道攀山而去，這樣寫太平凡了，而是說他“手攜金策踏云梯”，就把此僧的飄然之狀，神異之色突現了出來。

　　這是從山僧站在山頂上的角度，來寫他的感覺。仿佛他是騰身云中、離天宮很近，而回看千山萬嶺，卻都在腳下。而更進一層的意思是借此來寓意此僧的佛學修養之高，說他已近佛界三天（佛教稱欲界、色界、無色界為三天）中的最高天，而下視塵寰，遠在腳下。以此來突出此僧道行的高深。緊接著后—聯又順手拉來歷史上兩位高僧來與此僧比較：是東晉時的高僧。他精通《莊子》和《維摩經》，常與當時名士殷浩、郗超交往。他為人放浪不羈、善于玄辯。

　　《世說新語》載：“支道林常養數匹馬，或言道人畜馬不韻，支曰：‘貧道重其神駿。’”遠公指東晉高僧慧遠，他博綜六藝，尤善老莊，曾與陶淵明等名士三十多人結蓮社，談玄論道，吟詩作賦，頗有風流名士風度。為后代文人所贊賞。此聯的意思是：此僧放浪形骸、謔浪口辯，風流名士的派頭，足可以與慧遠相提并論！李白將他與歷史上的名僧相比，更是為了突出此僧的風度和才情。由此可見，此僧還是一位善于談玄論道、詩酒風流的放浪人物，以致于與他萍水相逢的李白也對他贊賞有加。于此，一個佛學高深，詩酒嘯傲，行跡詭異，舉止不凡的高僧形象，已從詩中喚之欲出，廖廖數句就刻畫出了一位神態飄灑的高僧。可見詩人的技巧之高超。

　　詩的尾聯抒寫了詩人對這位高僧的深切懷念。“此度別離何丑見，相思一夜瞑猿啼。”剛剛分別就想著何日能再見面。這樣的朋友尤其是在僧人中的朋友，對李自來說不是很多的。“相思一夜”暗寓出李白因相思此友而一夜沒有合眼。正是整夜相思不寐，所以李白才會感覺到夜間的哀猿一直在山間悲啼。而這哀猿的悲啼，更增加了詩人與朋友的相思離別之苦。雖然這首詩就在凄迷的夜猿聲結束了，但是詩人對朋友的深厚友情，卻深深地印在了讀者的心上。

　　此詩是一首七言排律，這實在令人意想不到，一貫不愿受格律束縛的自由浪漫詩人的李白，卻用七言排律寫詩。李白這首七言排律，也和李白其他律詩一樣，有“以古入律”的特點。